Australsk politi er gået i gang med at finkæmme flere af de totalt nedbrændte områder i delstaten Victoria for at finde spor, som kan føre til pågribel­sen af de ildspåsættere, som menes at stå bag flere af de dødbringende brande i området.

Indtil videre ligger det fast, at i hvert fald 173 mennesker er blevet ofre for flammerne, men tallet ventes at stige," siger myndighederne.

Ifølge en australsk avis kan det nå helt op på 230.

Den største jagt
Hele katastrofeområdet, der omfatter mere end 20 byer nord for storbyen Melbourne, er nu en efter­forskningszone.

Opklaringsarbejdet har fået navnet "Operation Fønix" og er den største jagt på ildspåsættere i landets historie.

Samtidig kæmper 3400 brandmænd fortsat mod de 25 brande, som stadig ikke er slukket.

Flammerne har gode betingelser i det ekstremt tørre og varme landskab, og i Victoria er et område halvt så stort som Sjælland indtil videre blevet hærget af ilden.

Historier om rædsler og mod
Samtidig dukker der hele tiden nye beretninger om rædsler, mod og held op fra indbyggere, som har set deres kære miste livet i brandene, eller som selv har klaret skærerne.

Neville Goulding hoppede ind i et vandreservoir på sin gård for at redde sig fra ilden.

"Jeg løb og hoppede ned i vandet og trak min bluse over hovedet og blev der halvanden time, indtil jeg kunne komme op, fortæller han.

En kvinde beretter over for australsk fjernsyn, hvordan hun reddede sig selv og sine børn ved at gemme sig i en wombat-hule (et australsk pungdyr, red.).

Flygt eller bliv og kæmp
Mange mennesker har dog ikke været så heldige at redde livet, og ifølge myndighederne skyldes det oftest, at de ikke tager flugten i tide.

Ifølge myndighederne er den gyldne regel at forlade området så hurtigt som muligt eller blive og kæmpe til den bitre ende. Ifølge eksperter er mange af ofrene gået i panik og har taget flugten på det værst tænkelige tidspunkt og er brændt inde i deres biler.

USA tilbyder assistance
Den australske premierminister, Kevin Rudd, har fortsat suspenderet sit politiske program for at rette al sin opmærksomhed mod brandkatastrofen, og natten til tirsdag dansk tid fik han et tilbud om hjælp til at bekæmpe flammerne fra den amerikanske præsident, Barack Obama.

Obama ringede umiddelbart efter sin første pressekonference som amerikansk præsident til Rudd og kondolerede, mens han samtidig tilbød amerikansk assistance til de australske brandfolk.

Ifølge nyhedsbureauet Reuters er 30 amerikanske brandmænd allerede taget til Australien for at hjælpe med at få ilden under kontrol, men indtil videre er det flammerne, der har overtaget.

"Situationen er helt ubeskrivelig. Flere byer er helt nedbrændte, og flere brande er fortsat ude af kontrol," siger Susanne Shine, der er Danmarks ambassadør i Australien, til Ritzau.